脊柱是人体的中轴，第一个也是最重要的作用是支承体重。颈部脊柱承受的是头部的重量，胸部脊柱承受颈部脊柱的重量以外，还承受胸廓和胸腔器官及上肢的重量，腰部脊柱承受以上重量以外，还承受腹壁和腹腔内器官的重量。骶部脊柱承受以上重量，将以上重量传递给骨盆，骨盆承受骶部传递重量以外，还接受盆腔器官的重量，将这些重量传递给股骨（大腿的骨），股骨再向下传递给胫骨和足。
脊柱的第二个重要作用是运动功能。构成脊柱的椎骨之间有两种连结形式，即椎体之间有椎间盘，椎弓之间有椎间关节。这两种形式的连结使脊柱进行前屈和后伸、侧屈、旋转等运动。另外脊柱的最上端即第一颈椎寰椎和颅骨的枕骨之间的关节、第一颈椎寰椎和第二颈椎枢椎之间的关节可使头进行前屈和后仰（点头运动）、侧屈、旋转（摇头运动）。
脊柱的第三个重要作用是保护作用。脊柱内有椎管，容纳脊髓并保护脊髓。而且连于脊髓的31对脊神经都经过椎间孔出椎管并受到脊柱的保护。
脊柱的第四个重要作用是造血作用。人出生以后全身骨内的骨髓都是红骨髓，等到5岁以后全身骨内的大部分骨髓转变成黄骨髓，不再造血，但股骨近侧端、肱骨近侧端、髂骨以及椎骨内的骨髓仍然保留红骨髓继续造血。
